Protée, « vieillard de la mer », avait le don de prophétie et gardait les «troupeaux de la mer» (les phoques). Il habitait soit l’île de Pharos, près de l’embouchure du Nil, soit l’île de Carpathos, entre Rhodes et la Crète. Il connaissait le passé, le présent et l’avenir, mais n’aimait pas révéler ce qu’il savait.

Ceux qui désiraient le consulter étaient obligés de le surprendre pendant sa sieste et de le ligoter; et même, lorsqu’il était pris, il essayait encore de s’échapper en prenant toutes sortes de formes.

Mais, si celui qui l’avait capturé ne lâchait pas prise, il revenait finalement à sa forme première, donnait la réponse désirée, puis plongeait dans la mer.